空氣過濾器的工作原理是以過濾介質為主要過濾手段，當空氣通過過濾式空氣濾清器時，濾紙會阻擋空氣中的雜質，并將它們粘在濾芯上，從而實現空氣過濾的效果。

不同形式的空氣過濾器有4種：

1、干慣性式空氣濾清器：工作原理是利用汽缸在進氣時產生的吸力使空氣濾清器內外產生壓力差，外部空氣在壓力的作用下以較高的速度進入空氣濾清器內，將混雜在空氣中質量較大的塵土甩至集塵杯中，完成空氣的過濾。其由除塵罩、導流片、排塵口、集塵杯等組成。

2、濕慣性式空氣濾清器：工作原理是空氣進入濾清器后沿中心管以很高的速度下行，猛沖到油池油面后運動方向驟然改變為上行，并產生旋轉運動，此時一部分質量較大的塵土因慣性作用來不及隨空氣反向上行而被黏附在油液中，完成空氣的過濾。其主要由中心管、油池等組成。

3、干過濾式空氣濾清器：工作原理是空氣進入濾清器時通過紙質濾芯過濾，使空氣中的灰塵由濾芯隔除或黏附在濾芯上。其由紙質濾芯及密封墊圈等組成。

4、濕過濾式空氣濾清器：工作原理是經油浴濾清后的空氣在通過浸過機油的金屬濾網時細小的塵粒被阻留，黏附部分塵粒隨機油一起滴落。其由浸過機油的金屬濾網組成。